柏隆道：“我先前亦是此想，来了海盐之后，方知此事不简单。”

“哦？”我说，“此话怎讲？”

柏隆道：“侯钜伏法之事始末，想来夫人早已知晓。不过侯钜如何开始贩起了私盐，想来夫人不知。”

我讶道：“莫非另有内情？”

柏隆颔首，叹口气，道：“海盐虽有许多盐场盐田，但产量低下。以去年为例，便是所有盐场盐田一并开工，海盐出产官盐不过勉强凑到四万余担，还有一万余担空缺，侯钜只好以私盐填补。年年如此，侯钜又如何清剿私盐？倒不如参与贩卖，不但可轻松交差，还可牟取暴利，何乐不为。”

我了然。那些盐场与盐田，我也曾经去看过，略知一二，故而柏隆的处境，我不费力气便可猜到。

自前朝以来，朝廷行盐铁官卖之制，不仅制盐的盐场盐田收归官营，盐工亦由刑徒和服徭役的民人充任。这等苦工全无报酬，且风吹日晒，伙食恶劣。来出工的人皆是迫于无奈，为应付差事，自然偷闲的偷闲，误工的误工。凡产盐之地，民人对盐务徭役皆怨气深重，而官府一旦强压，则极易生乱。据城中的老人说，就算是在前朝安定之时，海盐一带因强征徭役而起的□□，也每隔几年便要爆发一回。当朝与前朝相较，无论朝廷还是地方官府，无论财力人力都差上许多，就连派来做苦役的刑徒都远远不及。就在前年，一批上百人的刑徒因为不堪驱使，合谋杀死了监工的狱卒和府吏，四散逃命去了。而官府通缉了许久，一个人也不曾找回。

这般情势，若想要按时交上那八万担官盐，的确甚是为难。

“如此。”我笑了笑，“县长若觉不可为，何不上奏陈情？”

柏隆摇头，道：“在下问过，包括侯钜在内，历任县长都曾以此事陈情，但朝廷从不理会。”

此言亦是确实。朝廷岁入，一半出于盐政。当今国库空虚，朝廷急需钱财，只怕那十万担之数仍嫌太少。

“此事，桓公子可知晓？”我问。

柏隆赧然，忙道：“大将军一向克己奉公，在下得大将军举荐，已是感激不尽，岂敢以这般小事烦扰！”

看着他，我心底叹口气。我虽不想多管闲事，但既然柏隆是公子的人，我便不可坐视，还是须得帮上一帮。

“这般说来，县长要交差，便唯有学侯钜，求助于私盐。”我说。

柏隆苦笑：“夫人又来取笑。”

我说：“并非取笑。县长若不想辞官，便唯有此路可走。”

柏隆收起笑意，看着我，惊诧不已。

我说：“县长可知，百姓为何买私盐？”

柏隆道：“此事在下查访过，官盐价高质劣，而私盐则价低质优，就算加上盐贩利润及往来运费，卖得与官盐同价，百姓也宁可冒着危险偷偷买私盐，而不肯去买官盐。”

此人虽看着一副世故的模样，做事倒是细心认真。

我颔首：“盐贩贩运私盐，获利至少两倍。这般暴利，便是官府见一个杀一个，只怕也剿灭不清。县长与其一面费心封禁，一面为交差头疼，不若因势利导，两相成全。”

柏隆看着我，目光不定：“夫人之意……”

我说：“如县长方才所言，侯钜染指私盐，亦是迫于无奈。其实不止侯钜，扬州沿海各产盐之地，县官亦多是如此，自行收购私盐，转手卖与盐贩，就算要填补交差的亏空，也仍然可获巨利。”

柏隆皱眉摆手，道：“此事断然不可！朝廷近来甚严，若有人往上参一本，乃是坐死大罪！”

我反问：“贩卖私盐，何时不是坐死的大罪？古往今来，官商勾结不在少数，可因此获罪的官吏有几人？”

柏隆结舌。

我笑了笑：“县长放心，有侯钜前车之鉴，妾自不会教县长走他老路。妾方才说那些，不过是要县长放心，只要行事稳当，此事最坏也不会像侯钜一般山穷水尽。”

柏隆道：“夫人教在下沾手私盐，莫非还不是走侯钜老路？”

“自然不是。”我说，“侯钜从民间收盐之举，其实并无过错。他错在愈发贪得无厌，只想着垄断独吞，一旦遇事则孤立无援，墙倒众人推。海盐县贩私盐之风古已有之，凡临海乡里，几乎家家煮盐。而侯钜倚仗县长之职，官匪勾结，压价征收，百姓不堪其扰。就算无司盐校尉之事，侯钜遇到别的什么校尉倒霉，亦是早晚。”

“夫人此言差矣。”柏隆摇头，“万余担盐，便是每担以低价收购亦是巨资。加上各路关节打点，若不拼命敛财，何以维持？”

我说：“这些数对于寻常士人来说，自是巨资；可在海盐的豪强巨富眼中，则全然不费气力。”

柏隆一愣。

“海盐的豪强巨富？”他说，“夫人是指……虞氏？”

“正是。”我说。

“他们敢？”柏隆有些吃惊。

“有何不敢？”我笑了笑，“县长可知，先前最大的私盐贩是谁？”

“自是侯钜。”柏隆道。

“那么那些私自煮盐的百姓，取卤水的盐场，县长可知谁的？”

柏隆目光定住：“夫人是说……”

“半个海盐都是虞氏的，”我不紧不慢道，“这般肥肉，县长以为他们会视而不见？”

柏隆神色犹疑不定：“可在下先前查访，并不曾得知。”

“这便是虞氏的本事，他们不想让外人知晓，外人便无从知晓。”我说，“虞氏行事已久，根基深厚，缺的不过是个遮掩。只要县长默许，不必像侯钜般亲自动手，那三四万担盐虞氏自会送上。”

柏隆沉吟，一时默然。

我并不着急，拿过茶杯来，喝一口茶。

“就算他们敢，侯钜当初怎不曾求助虞氏？”过了会，他终于开口问道。

“此一时彼一时。”我说，“纵然是豪强，插手盐业亦非人人敢做。虞氏虽是海盐大族，从前那头上无寸缕遮挡，便是再想也不敢轻易动手。”

“夫人言下之意，他们如今便有了荫蔽？”

“正是。”我说，“盐铁漕运、均输平准皆由大司农掌管，而如今朝中新任的大司农陆超，乃出身扬州陆氏。”

“扬州陆氏？”柏隆想了想，道，“虞氏与陆氏确是姻亲，那日去万安馆的虞氏，便是嫁到了陆氏。可她那丈夫乃旁支，与大司农并非十分亲近。”